Pluto

Nachdem Neptun entdeckt worden war, gab es immer noch einige Reststörungen bei der Bewegung der äußeren Planeten. Daher stellte Lowell neue Berechnungen an, um den noch unbekannten Störenfried zu finden. Aber erst im Jahre 1930 fand Clyde Tombaugh 16 Jahre nach Lowells Tod einen neuen Planeten. Er wurde Pluto genannt.

Mit einer mittleren Entfernung von 6 Milliarden Kilometer von der Sonne war Pluto lange Zeit der sonnenfernste Planet. Seit kurzem hat man aber weitere Körper gefunden, die noch weiter als Pluto entfernt und sogar größer sind. Seit 2006 gilt Pluto nicht mehr als richtiger Planet. Siehe dazu weiter unten. Pluto umkreist die Sonne einmal in fast 250 Jahren.

Pluto erreicht nur eine Helligkeit von knapp 14m. Daher ist er kleinen Teleskopen nicht zugänglich. Erst Teleskope ab 25 bis 30 cm Öffnung zeigen ihn als winziges Sternchen. Im Jahre 1977 hat man einen Plutobegleiter gefunden, der Charon genannt wurde.

Wegen des riesigen Abstandes von der Sonne bekommt Pluto kaum noch Licht von ihr. Die Sonne würde von Pluto aus nur noch wie ein heller Stern erscheinen. Die Temperatur an seiner Oberfläche liegt bei -230 Grad. Pluto ist aber kein Gasball, sondern hat eine feste Oberfläche. Er könnte eine Atmosphäre aus Methan und Stickstoff haben, die aber teilweise auf seiner Oberfläche gefriert, wenn er sich dem sonnenfernsten Punkt seiner Bahn nähert. Auf Bildern des Hubble Weltraumteleskops erkennt man einige Schattierungen auf Pluto. Da er noch nie von einer Raumsonde besucht wurde, wissen wir bis jetzt nur sehr wenig über ihn.

Seit 2006 ist Pluto kein Planet mehr!

Seit dem Jahre 2006 gilt Pluto nach Internationalen Astronomischen Union nicht mehr als Planet! Jenseits der Neptunbahn befindet sich ein zweiter Asteroidengürtel, den man als Kuipergürtel bezeichnet. Er erstreckt sich ab einer Entfernung von etwa 30 Astronomischen Einheiten bis in eine Entfernung von über 200 Astronomischen Einheiten - also bis außerhalb der Plutobahn. Mit modernen Großteleskopen hat man hier seit den 90er Jahren bereits eine Reihe größerer Körper entdeckt (Trans-Neptun-Objekte). Die Gesamtzahl der Objekte mit einem Durchmesser von zumindest über 100 Kilometern wird auf über Zehntausend geschätzt. Auch wird der Kuipergürtel als Herkunft für die kurzperiodischen Kometen angesehen.

Im Jahre 2002 machten Michael Brown und Chadwick Trujillo vom California Institute of Technology (Caltech) einen aufregenden Fund: In 6,5 Milliarden Kilometer zur Sonne fanden sie das Objekt 2002 LM60. Es ist mit etwa 1300 Kilometern Durchmesser halb so groß wie Pluto und liegt ebenfalls im Kuipergürtel. Das entdeckte Objekt wurde vorerst "Quaoar" genannt und mit dem Hubble Weltraumteleskop weiter beobachtet. "Quaoar" dürfte zum größten Teil aus Eis und Gestein bestehen und ist seit der Entdeckung von Pluto im Jahre 1930 der größte entdeckte Körper in unserem Sonnensystem!

Aber damit nicht genug: 2003 wurden zwei weitere Körper gefunden, die noch größer als "Quaoar" sind! Das Objekt 2003 EL61 wird mit einem Durchmesser von etwa 1600 Kilometern angegeben. Und das Objekt 2003 UB313 scheint sogar größer wie Pluto zu sein! Die Zahl der Entdeckungen großer Brocken im Kuipergürtel geht immer weiter. 2005 hat man einen weiteren dicken Brocken mit der Bezeichnung 2005 FY9 entdeckt. Dieser wird mit etwa 1800 Kilometern Durchmesser angegeben.

Schnell entbrannte eine Diskussion darüber, ob Pluto nun als Planet zu zählen sei oder nicht. Wenn man Pluto als Planet ansieht, müsse man aber auch die neuentdeckten großen Körper des Kuipergürtel als Planeten ansehen! Schließlich wurde die Definition Planet neu überarbeitet. Zukünftig soll ein Objekt nur noch als Planet gelten:

• Wenn es um eine Sonne kreist
• Nicht selbst ein Stern ist
• Es eine Masse hat, die so groß ist, daß die eigene Anziehungskraft dafür sorgt, daß das Objekt eine runde Form bekommt
• Es zusätzlich auch seine Umgebung von anderen Objekten freigeräumt hat

Weil Pluto ein größeres Objekt des Kuipergürtels ist, gilt er damit nicht mehr als Planet, sondern wird allenfalls als Zwergplanet angesehen.

Die Positionen des Pluto am Himmel

Es ist für jeden Monat das Sternbild angegeben, in dem sich Pluto befindet. Verwendet wurden die genormten Abkürzungen der Sternbilder: Ari (Widder), Cap (Steinbock), Aqr (Wassermann), Cet (Walfisch), Psc (Fische), Tau (Stier), Gem (Zwillinge), Cnc (Krebs), Leo (Löwe), Vir (Jungfrau), Lib (Waage), Oph (Schlangenträger), Sco (Skorpion), Sag (Schütze)